2005年11月21日

バーレーン「夢の終わり」と「夢の続き」：海島　健

　Ｗ杯予選アジア５位と北中米カリブ海４位の大陸間プレーオフでバーレーンがトリニダード・トバゴにホームで敗れ、バーレーン人が眠れぬ夜をすごした翌日の１１月１７日、新聞各紙に悲報が載った。

　「夢の終わり。トリニダードがバーレーンの夢を打ち砕く」（英字紙ガルフデイリーニュース＝ＧＤＮ）

　「夢は去った」（アラビア語紙アルアヤムの１面見出し）

　今回のプレーオフが始まる前の１０月下旬、「調子が出なくて苦しい時期もあったが、われわれはいい時にピークを迎えている」とＧＫアリハサンがＧＤＮのインタビューに答えていたが、１１月１２日の第１戦はそれを??明するかのような戦いで、国民に大きな期待を持たせた。

　司令塔のＭＦサルミーン（日本戦でオウンゴールを決めた選手）が好調で、右ＤＦマルズーキの後ろからのサポートや攻撃参加もすばらしく、流れの中でのチャンスが多かったのはアウエーのバーレーンの方だった。後半２７分にサルマンイサが貴重なアウエーゴールをヘッドで決め先制。すぐに同点に追いつかれたものの１−１の引き分けは上々の結果だった。

　「トリニダード・トバコって、あれの５倍くらい強いかと心配していたけど、たいしたことなかったね」などと浮かれ気分の人も多かった。

　上々の結果に終わった初戦だが、敗退への伏線が潜んでいた。第１戦を両チームのほとんどの選手がイエローカードを１枚持った状態で臨んだため、カードをもらわないようにすることが大きな課題だったのだが、この試合、２枚のカードが出された。それがバーレーンのサルミーンとマルズーキで、第２戦は主力中の主力２人が出場停止になってしまった。

　４日後の１６日、ホームでの第２戦、カタールやサウジアラビア、ＵＡＥといった湾岸諸国の人たちも応援に駆けつけ、スタジアムは満員??なった。

　だが、サルミーン不在の中盤はあまり機能せず、相手にプレスをかけられボールを奪われるシーンが目立った。２人の穴を埋めるためにポジション変更を余儀なくされた選手が多かったせいかパスの呼吸も合わず、選手はいら立ちをあらわにする。それでも何とか前半を０−０で折り返した。

　アジア５位決定戦（対ウズベキスタン）の時と状況は全く同じになってきた。０−０でもいいのだ。チームの出来はよくなくても…　と。そんな淡い期待はまもなく打ち砕かれることになる。

　後半に入ってすぐ、先制されるとスタジアムは一部を除いて静まり返った。「今日の調子だと点を入れるのは厳しそうだ」と感じているようだった。３万人収容のスタジアムの一角に陣取った３００人ほどのトリニダードトバコのサポーターが大音量で奏でる陽気なサンバがバーレーンサポーターの心に突き刺さる。

　最後の１５分はロングボール頼みの攻撃を試み、いくつかのチャンスがあったが、決まらないとスタジアムに沸き起こる落胆の叫び、罵声、怒号。不穏な雰囲気は選手にプレッシャーを与え続けた。６月３日の日本戦の時と同じ様に１５分以上前に早??と家路につく人も。そして最後は小競り合いに乱闘、ＦＷフセインアリの「幻のゴール」。夢はあっけなく消え、大きな落胆、怒りがスタジアムに充満した。「夢をありがとう」では終わらなかった。

　「もうこんなチャンス２度と来ないよ」としょげ返るバーレーン人は多い。無理もない。育成システムも他国ほど立派ではなく、財政面でもそれほど恵まれているわけではないこの国は、突如現れたと言ってもいい黄金世代の勢いでここまでやってきたのだから。このショックは「次こそは…」に期待が持てた日本の「ドーハの悲劇」の比ではないのかもしれない。

　それでも、Ｗ杯に出場するには３２年ぶりに出場を決めたオーストラリアの例を出すまでもなく、何度もドアをたたくしかない。今のバーレーンの黄金世代は２２〜２４歳。１０年Ｗ杯南アフリカ大会に向けて再出発しても十分に間に合う。

　いろいろな意味で本当に準備ができるまでサッカーの神様はＷ杯の扉を開けてはくれないのではないか、と感じさせられた今回の最終予選。だが、人口約７０万人と千葉市と同程度の規模の小国がアジアで最も長く予選を戦い、Ｗ杯出場まであと１歩と迫った未完のシンデレラストーリーに拍手を贈ろうではないか。

　そして湾岸の昇竜の「夢の続き」を見守り続けたい。