紙面から

残り９分３失点、中田凍りつく／Ｆ組

＜１次リーグ：オーストラリア３－１日本＞◇１２日◇Ｆ組◇カイザースラウテルン

　ＭＦ中田英寿（２９＝ボルトン）の３度目のＷ杯は、９８年フランス大会以来２大会ぶりの黒星スタートになった。オーストラリア戦は前半からピッチ内の「監督」として深い位置から懸命に周囲を鼓舞し続けたが、後半３９分からロスタイムを含む９分で３失点。「チームを戦う集団にしたい」という試合前日の決意表明を実現することはできなかった。１－３とまさかの惨敗に、日本の大黒柱の顔が屈辱にゆがんだ。

　中田英は、思わず天を仰いだ。顔が凍り付いた。後半ロスタイムに痛恨の３失点目。それまで変わらなかった表情に、暗い影がさした。いつ、何時でも冷静さを貫き通し、迎えた３度目のＷ杯。そんな中田英をしても、３点目はあまりに重すぎる負の十字架だった。

　試合後の短いコメントは、敗因の分析に終始した。

　中田英「２点目、３点目を早めに取ることが大事だった。しのぐつもりは全くなかった。守ってからの速攻を狙っていた。手応えどうこうよりも、結果がすべて。勝つ以外に後はない」。

　欧州で８シーズン戦ってきた。その道を開いたのは、初出場の９８年フランス大会。初戦アルゼンチン戦で破れはしたが攻撃に専念し、孤軍奮闘した。４年前の日韓大会では、欧州の舞台でもまれた押しも押されもせぬエースとして中盤に君臨。そして今回は１歩引いた立場から、チームのために戦う姿勢を貫いた。ボランチの位置で体を張り、チャンスを生み出す役割をこの日もこなした。

　ピッチ内では「第２の監督」として厳しい指示を飛ばし続けてきたが、この日はさらに厳しかった。ＭＦ中村の先制点が決まった直後の前半２９分、Ｗ杯初陣のＤＦ駒野を呼ぶと、しかり飛ばすくらいの勢いで何度も繰り返し思いを伝えた。ＦＷ柳沢にも容赦はない。前半、幾度もあったチャンスにシュートを打ち切れないことが歯がゆかったのだろう。ハーフタイム前、通路に向かうまで身ぶり手ぶりをまじえて話し掛けた。ピッチの鬼になった。

　試合前日の１１日、あえて不満を口にした。「普段通りの力を出せれば勝てる。でもそれを出すのが難しい。戦う集団になったと思いたい。それは試合をやってみないと分からない」。不安があったのだろう。現代表で最多となる３度目のＷ杯…。その経験から感じた危険信号だったのかもしれない。「走らないとサッカーにならない。相手より走れるのが日本のよさ」。そんな声に応える余力は、終盤の日本に残っていなかった。

　Ｗ杯８戦目で最多３失点は、経験したことのない最悪の結末。戦う集団になり切れていないことを露呈した試合を糧に、中田英はチームをどう立て直すのだろうか。

［2006年6月13日9時30分　紙面から］

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