紙面から

中田引退、29歳で現役に幕

　Ｗ杯日本代表ＭＦ中田英寿（２９）が、栄光と孤高のサッカー人生に終止符を打った。３日、自らの公式ホームページ（ＨＰ）で現役引退の声明を発表した。ドイツＷ杯では孤軍奮闘したが、無念の１次リーグ敗退。６月２２日（日本時間同２３日）のブラジル戦後に初めて涙した姿が、燃え尽きたことを物語っていた。３度のＷ杯、８シーズンに渡る欧州リーグでの挑戦。常に日本サッカー界の先駆者として疾走してきた男が、現役生活に幕を下ろした。

　あの涙は、ただの悔し涙ではなかった。惨敗のブラジル戦後にピッチ中央で大の字になり、サッカー人生で初めて、人前で流した。プロ入り時「サッカーしか知らない人間にはなりたくない」と関係者に話し「サッカーは仕事」と公言してきた男が、サッカーを愛していたことを知った涙。半年前から秘めていた決意に対する証しの涙だった。

　あれから１０日。これまで数々の思いをつづってきた公式ＨＰに、現役引退の意向をしるした。「彼は『自分はある精神的境地になったらキッパリとやめる』そんな意味のことを常々、言っていました」（所属事務所サニーサイドアップの次原悦子社長）。一片の未練も残さず、サッカー界から潔く去ることを決断した。

　「Ｗ杯１回目はどういうものか分からず、２回目はホームだったので、３回目の今回は本当に戦っている気がした」というＷ杯ドイツ大会。８歳の時からサッカーを始め、２９歳のプロサッカー選手として成熟するまで、積み上げてきた力のすべてを注ぎ込んだ。

　常に厳しい言葉をチーム内に投げかけ、仲間との距離に一線を引いてきた男が、食事会を主催し自ら輪の中に加わろうとすることもあった。「時には励まし、時には怒鳴り、時には相手を怒らせてしまったこともあった。だがメンバーには最後まで上手に伝えることは出来なかった」。最後まで葛藤（かっとう）があった。

　クロアチア戦は終了と同時にピッチに倒れた。小学校時代は自分の蹴ったゴールキックを追いかけ、相手ゴール前でシュートを放ったこともある。舞台の差は無論あるが、底知れぬ体力を誇る男が息を切らしながら会見で言葉を並べた。ブラジル戦前には公式ＨＰで関係者、ファンのために全力を尽くして戦うことを誓い「この試合が最後にならないことを信じ続けて…」と引退をにおわせた。３度目のＷ杯を集大成とする覚悟は見せていた。

　選手としての全盛期を過ぎたことも確かだった。０４年に発症したグロインペイン症候群（骨盤、股関節周囲の過負荷による痛み）は致命傷となった。フィオレンティーナでは完全に出場機会を失い、新天地のボルトンでも苦しんだ。持ち前のフィジカルの強さもプレミアリーグでは通用せず、プロ入り初退場も喫した。終えんを感じていたからこそ、最後の区切りとなるＷ杯で異常なほどの執念を見せた。

　誰も歩んでこなかった道を、１人、これまで切り開いてきた。「プロサッカーという旅から卒業し“新たな自分”探しの旅に出たい」。今大会の惨敗で大きな転換期を迎える日本サッカー界。その象徴のように「サッカー選手・中田英寿」も、一人旅に終わりを告げた。

［2006年7月4日9時27分　紙面から］

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